明代，元宵节，秀才吴廷秀携侄女桂姐观赏花灯，富家女杨凤娇倚楼望见廷秀仪容俊美，遣婢女秋菊传书约其幽会。秋菊途中遗失书信，被恶少彭金贵拾得，彭冒廷秀名潜往幽会，杨母闻声而至，凤娇大惊，改约次夜。翌日，凤娇姐偕婿朱朝佐探母，夜宿凤娇卧室，金贵以为廷秀捷足先登，误杀朝佐夫妇，割下人头藏于空心树内。案发后，秋菊惧祸跳井死，廷秀遭冤入狱。桂姐随母探监，听禁卒言：若献人头，可救廷秀。归家修血书，自缢，嘱其母献头救叔。县令见头大骇，杖责禁卒将其革职；并悬重赏查找真头。禁卒杀其父及女丐，赴公堂献头求赏，县令勘验不符，怒斩禁卒。廷秀嫂闻巡按出京，拦轿呼冤。巡按接状微服私访，遇窃贼盗得彭金贵箧盒，内藏凤娇情书，于是拘金贵，审凤娇。凤娇供出当夜越窗人左手为六指，遂确认真凶为彭金贵，彭遭斩。廷秀大冤昭雪，怒斥凤娇，凤娇羞愤碰死公堂。此案前后计死者九人。廷秀得中科名，县令感桂姐之孝，为立孝女坊。

全剧共 17 场，以《母女探监》、《桂姐修书》、《公堂献头》等为重点场次，常作折戏演出。

成都望江川剧团藏严树培整理油印本，四川省川剧艺术研究院藏肖克琴手抄本、成都卧龙桥书店《川剧刻本》第26 集、重庆熙南书社刻印本。